在我國農歷中，一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三部分，因而中秋也稱仲秋。中秋節有許多別稱：因節期在八月十五，所以稱“八月節”“八月半”；因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”“月夕”；中秋節月亮圓滿，象征團圓，因而又叫“團圓節”。

古人對于中秋的重視，僅次于春節，甚至在某種程度上更遠勝過年。每逢中秋之夜，仰望天上的月亮，心中頓生無限遐想與相思之情。迎寒、拜月、賞月、玩月、吃月餅、觀燃燈……古人過中秋的儀式感，也在這份隆重與期待的心緒中盡數體現。

中秋源于“祭月節”

中秋節的起源可以追溯到古代的“祭月節”，也就是農歷八月十五這一天。據史書記載，早在周代，人們就已經開始在秋季祭祀月亮。當時，月亮被視為豐收的象征，人們會在秋季收獲之后，祭祀月亮以表達對豐收的感謝和對未來的祈求。后來，隨著時間的推移，這種祭祀活動逐漸演變成了一種民間習俗，也就是后來的中秋節。

而中秋節成為官方認定的全國性節日，大約是在唐代。中秋賞月風俗在唐時長安一帶極盛，許多詩人的名篇中都有賞月的詩句。如唐代劉禹錫在《八月十五日夜玩月》寫下的“星辰讓光彩，風露發晶英。能變人間世，翛然是玉京”，就將人們的玩月之情洗練而出。王建《十五夜望月寄杜郎中》中說：“中庭地白樹棲鴉，冷露無聲濕桂花。今夜月明人盡望，不知秋思落誰家？”其中，“今夜月明人盡望”一句，點出八月十五賞月是人人所做之事，已然成為一種深入人心的風俗。可以說，唐朝的中秋節習俗就是親友團聚在一起賞月，其中心內容是賞月，團圓是因賞月而起的。從現有資料來看，唐朝初年主要是社會的中上層人物，如官員、文人等在八月十五月夜與家人或朋友聚集在一起賞月、賦詩、飲酒、聊天。到了中唐時期，尋常百姓家庭才開始興起聚會、宴飲、祭月等習俗。

唐代的玩月，天子和重臣可以在宮中玩，《開元天寶遺事》記載：“蘇颋與李乂對掌文誥，玄宗顧念之深也。八月十五日夜，于禁中直宿，諸學士玩月，備文酒之宴。時長天無云，月色如晝，蘇曰：清光可愛，何用燈燭？遂使撤去。”為了玩月，唐玄宗和大臣可以在夜晚撤去照明的燈燭。

詩人和地方官員可以在庭院、山頭、河邊、寺廟隨意地玩，白居易的《華陽觀中八月十五日夜招友玩月》，寫的是中秋月夜與友人聚會玩月之事，讀起來讓人頓感友情四溢：“人道秋中明月好，欲邀同賞意如何？華陽洞里秋壇上，今夜清光此處多。”

唐代賞月之余還流行“女子拜月”。唐代詩人李端的《拜新月》一詩中“開簾見新月，便即下階拜。細語人不聞，北風吹裙帶”，描寫的就是這一場景。每逢中秋之夜，女子們都會在香案上擺好紅棗、李子、葡萄等祭品，點燃紅燭，拜祭月亮，祈愿“貌似嫦娥，圓如潔月”。

宋代玩月鬧通宵

在唐代賞月風行的基礎上，宋代中秋節過得更為熱鬧。朝廷也重視此節，給公職人員一天的假期。

孟元老在《東京夢華錄》中記載：“中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面彩樓花頭，畫竿醉仙錦旆。市人爭飲，至午未間，家家無酒，拽下望子。”中秋節到來之前，已進入合理約酒期。店家也毫不客氣，紛紛豎起雕繪有花頭的畫竿，掛出“醉仙”字樣的錦旗，以招攬顧客。效果當然是顯著的，這幾日，食酒之人紛至沓來，往往是“正晌午的午未時分”，家家便無酒可賣。孟元老又寫：“是時螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、棗、栗、孛萄、弄色棖橘，皆新上市。”宋人終究還是熱愛生活的，飲酒之后，未時剛過，帶上街邊剛剛送到的大閘蟹，提上幾袋葡萄、橙子或其他新鮮水果回家小憩。

幾日過去，中秋節終于到來。這一天，酒樓、店家都會重新布置一番，拿出新啟封的好酒來賣，果鋪前更是堆滿了新鮮佳果。夜市人馬喧鬧，百姓們登上樓臺觀月，一些富戶人家則會在自家的樓臺亭閣上賞月，同時擺上美食、安排家宴。即便是住在陋巷里的人家，也會典當衣物去購買酒饌，慶祝節日。

孟元老繼續寫道：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月。”宋代除繼承了唐代女性中秋拜月的風俗外，還有更瀟灑的活動“玩月”。當時顯貴之家搭建并裝飾起高臺低榭，舉辦“中秋晚會”，各類樂器一齊演奏，聲音鼎沸，遠處即可聽到笙竽之樂，直至深夜。普通人家則會去到酒樓，占下座位，飲酒賞月。這一夜，夜市人生嘈雜，“閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至于通曉”。

南宋時期，“玩月”更是熱鬧非凡。吳自牧在《夢粱錄》中曾詳細記述了臨安的中秋之夜：“此際金風薦爽，玉露生涼，丹桂香飄，銀蟾光滿。王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月臺，安排家宴，團圞子女，以酬佳節……此夜天街買賣，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不絕。”

由此可見，兩宋時期中秋節的熱鬧程度已達極致，最顯著的特點便是通宵歡慶，這一天人們不會因為天色已晚而熄燈入眠。

很多人都熟悉蘇東坡的一首詞《水調歌頭·明月幾時有》，其開篇序言就是“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇兼懷子由”。如此看來，蘇軾這首詞肯定是他歡飲了一個夜晚才有的成果了。而這首詞中“但愿人長久，千里共嬋娟”，更是朗照古今，承載了人們共有的哲思與期盼。

果品月餅列晶盤

“餅”在古代是一類面食的總稱，比如面條叫湯餅、索餅，饅頭叫蒸餅、炊餅，水餃叫煮餅，涼面叫溲餅等。古人祭祀需用面食，以“餅”祭月，在所難免，比如宋代宮廷過中秋時就吃“宮餅”“小餅”“月團”。

月餅的由來，有傳說是源于唐朝征突厥取勝，有西域商人賀以胡餅，唐太宗李世民感慨道“應將胡餅邀蟾蜍”。此說無據，胡餅漢代已入中原，類于今天的馕。李世民不過是說胡餅之圓，近似月亮罷了，和月餅毫無關系。事實上，到南宋才有“月餅”一說，但屬市賣食品，與中秋節無關，且很可能是蒸制的，南宋《武林舊事》一書對此有記載。蒸制月餅至今仍在山東、河南等地流傳。《夢粱錄》一書中也有“月餅”一詞，但在當時的中秋，月餅并非是必需品，很多人家都不會刻意準備月餅作為當晚的佐餐之物。相比月餅，飲酒倒是更為普遍。因為在當時條件下，制作月餅對普通百姓來說還是難事，一來制作月餅的工序較為復雜，一般人家難以做到；二來月餅所需材料不是每家每戶都能置辦齊全的。酒水就不一樣了，村鎮、街坊大都有酒肆，而且中秋時節正是新酒上市的時期。中秋之夜，富人酌酒高歌，窮人也置衣買酒，“勉強迎歡，不肯虛度”。

不吃月餅，那么當時人們吃什么呢？據史料記載，唐宋時期無論南北中秋夜都要喝點“玩月羹”。

北宋陶谷在其筆記《清異錄》中記載，閶闔門外大道旁，有家叫張手美的廚師開的飯店，非常會做生意，開創性地按需供應，依照時令和節日制作相應的專門食物出售，極為火爆。比如“元陽臠元日……六一菜人日……綠荷包子伏日……玩月羹中秋……”就是正月初一元日專售貌似超級壇肉的“元陽臠”，正月初七人日專賣“六一菜”，六月三伏天的伏日專售“綠荷包子”，八月十五中秋專門出售“玩月羹”。《膳夫錄》中記載：“汴中節食，中秋玩月羹。”

玩月羹具體做法史料沒有明言，這給后人留下了無限遐想的空間。有學者揣測也許是雞蛋羹之類，或許有像月之形，至少是澆汁雞蛋餅。也有人認為，如今蘇菜中的一款“西施玩月”，靈感來源于西施在蘇州靈巖山賞月的故事，也許還留有玩月羹的遺味。此菜以雞蓉、魚蓉等做成的丸子為主料，火腿片、春筍、香菇、小青菜和雞湯為輔料，菜肴湯汁清澈，丸子潔白無瑕，讓食客極易聯想到天上的明月。不過烹飪專家后來研究發現，清朝末年嶺南一帶仍有玩月羹應市。蓮子去芯加上等桂圓，以清水煮熟撈出，鍋中加入勾兌好的藕粉，輕輕攪拌形成濃稠的湯汁，重新倒回蓮子桂圓，少許文火慢熬即成。專家推測這或許就是當年的玩月羹。

糍粑、石榴、糯米藕、芋頭等在當時也是中秋常備品，講究月圓之夜幸福甜蜜，頗為愜意。

元代時期，大批中亞烹飪技師進入中原，使起酥和提漿技術更加成熟并得到推廣，從而推動了月餅的發展。中秋節吃月餅到了元代已更加講究。元末陶宗儀的《元氏掖庭記》中記述過元武宗海山過己酉年（公元1309年）中秋節的情況。中秋之夜，元武宗與諸嬪妃泛舟于皇家的太液池，設宴取樂，所上食物相當豐富，“薦蜻翅之脯，進秋風之鯰，酌元霜之酒，啖華月之羔”。這里的“啖華月之羔”即為“吃月餅”。